听着外面噼噼啪啪的鞭炮声，头一次孤身在京过年的张之洞，真正感受到每逢佳节倍思亲的滋味儿。想到远在贵州的父母、兄弟和妻子，心里别提有多难受。
张喜知道他想家了，一边收拾书桌，一边故意找话说：“少爷，您记不记得我们刚来京城时，在重庆会馆见过的黄钟音黄老爷？”
“记得，韩老爷还托我给他捎过书信，黄老爷怎么了？”张之洞下意识问。
“下午听老余头说我才晓得的，原来我们从重庆会馆刚搬这儿来没两天黄老爷就高升了，原本是外放广东雷琼道，结果没一个月，黄老爷估计还在去广东赴任的路上，皇上又下旨命黄老爷去广西，命黄老爷署理广西按察使！”
张之洞只是有些意外，并不觉得有多奇怪，毕竟黄钟音本就是翰林官出身，并且做过那么多年监察御史，不无羡慕地说：“那就不能再称呼黄老爷了，得尊称黄大人或黄臬台。”
“少爷说得是，小的不懂规矩，以后再提起黄老爷是得改口了。”
要是在贵州，谁署理或实授按察使真是一件大事。
但在京城，按察使真算不上多大官。
张之洞跟着张喜来到花厅，看着满桌子酒菜问：“张喜，王先生和袁侍卫呢？”
“王先生下午还在的，袁老爷……袁老爷刚刚才在院子里放过炮，要不我进去喊一声。”
下午刚换上新衣裳的余有福，洗干净手走进来晓得：“张喜兄弟，不用去叫了，大头有点事，来不了。王先生也在忙，王先生交代过，让我俩先陪张少爷吃年夜饭。”
王乃增没有家眷，同样孤身在京城，张之洞觉得先吃不好，下意识问：“老余，王先生有没有说什么时候能忙完，要不等他忙完我们再开席？”
“是啊，今天是除夕，怎能不等王先生。”
“王先生忙起来谁也不晓得要忙到啥时候，真不用等。张少爷，请上座，小的给您斟酒。”
“不行不行，还是等会儿吧。”
他们主仆执意要等，余有福实在没办法，只能借口去看看内宅的酒席办得咋样，摸黑来到后花园通往书肆后院儿的小门前，轻轻敲了三下门，等里头的人打开门，这才低声问：“大头，王先生啥时候能忙完，张少爷正等着你和王先生过去开席呢！”
别的侍卫全回家过年了，今儿晚上大头当值。
大头可不敢擅离职守，探头看了一眼灯火通明的展厅，凑余有福耳边道：“刚来了一位贵客，不但王先生走不开，连文老爷都火急火燎赶回来作陪。正在谈正事呢，不晓得要谈到啥时候！”
“贵客，那要不要赶紧去张罗一桌酒席？”
“不用，那位贵客是带着酒菜来的，说是专程来犒赏的。”大头转身看了一眼，又低声道：“曹大人和崇实、崇厚也来了，全在里头说话呢，我和王先生实在走不开，你让张少爷先吃，让他别再等了。”
“好吧，那我先回去。”
……
除夕之夜，送酒席来的不只是一位贵客，而是说出去别人都不敢相信的领班军机大臣文庆文中堂！
至于詹事府左赞善崇实和在户部学习行走的崇厚兄弟，一个是文庆半年前派来“学习行走”的，一个是文祥后来交的朋友。而曹毓英本就是“厚谊堂”的汉大掌柜，中堂大人除夕之夜微服前来犒赏，他这个汉大掌柜自然不能不到。
只不过虽正值除夕，众人面前虽摆满了山珍海味，展厅里却没半点过年应有的喜庆气氛。
文祥忧心忡忡地说：“从香港、澳门和上海等租界的西夷邸报上看，自去年春天巴麦尊出任英吉利丞相以来，在我大清的英吉利公使、领事、传教士和商人越来越不安分。虽然他们一致认为就算长毛打赢了，他们也从中捞不着什么油水，甚至已决定中立和不干涉。但因为修约之事被驳回心存不满。”
文庆今晚过来就是想听真话的，低声问：“怎么个不满？”
“禀中堂大人，上海分号侦知巴夏礼上个月初八刚从英吉利本土回到香港，声称英吉利丞相巴麦尊已经同意其必须对我大清‘提高嗓门’的提议。不止一次在香港当众叫嚣，要求我大清‘对即使是最小的侮辱也要立即赔礼道歉’。
甚至带回一份巴麦尊的照会，新安和南海分号已查明英吉利派驻在我香港的总督、特命全权公使包令已于上个月十六差人呈递给了叶大人，称‘两国间将来无论发生任何对中国不利的事件，其过失都将落在中国政府方面’。”
想到两广总督兼五口通商大臣叶名琛正在忙着平乱，就算有西夷的消息，也大多是抄西夷邸报上的一些英吉利本土和殖民地哪儿死了多少人，哪个洋商的船又遇暴风沉没了，只晓得报捷，只晓得报喜不报忧，文庆意识到军机处十有八九是见不着那份照会的。
在座的人中前河道总督完颜麟庆次子，正在户部学习行走的道光二十九年举人崇厚，年纪最小，也最敢说，忍不住抬头道：“中堂大人，据下官所知最初时上海、宁波和厦门等地官员均未拒绝英夷入城。可那些西夷进入上海、宁波等城之后，发现城内太脏太乱，又相继撤了出去，在城外另寻居住之场所。”
他的言外之意再清楚不过，那就是奏请皇上命叶名琛别再跟洋人耍小聪明，干脆大大方方地让洋人进城，说不准洋人发现广州城一样脏一样乱，也跟上海的那些洋人一样不愿意在城里呆，会主动退出城外。
文庆紧盯着他看了一会儿，回头问：“崇实，你怎么看？”
崇实愣了愣，急忙拱手道：“禀中堂大人，此事万万不可！”
“为何不可？”
“上海只是松江府辖下的县城，而广州不但是广东省城，也是两广总督治所所在。两广总督又兼五口通商大臣，要是任由洋人进城，那洋人岂不是随时可去总督衙门求见叶大人？”
崇实想了想，接着道：“以洋人的秉性，叶大人要是不见，他们定会堵住衙署，让叶大人哪儿也去不了，什么公务也都办不成，到时候朝廷的威仪何在？两广本就不太平，广州城甚至被天地会乱党围攻过，真要是走得那一步，叶大人又何以服众？又何以督饬军民剿贼平乱？”
崇厚又忍不住道：“接着跟洋人耍滑头，总是避而不见，那还要他这个五口通商大臣做什么？何况长此以往，只会让洋人忍无可忍，到时候真要是起了战事，他叶名琛连天地会乱党都剿不过来，难不成还能打赢洋人？”
“可要是让洋人进了城，洋人再跟前年来天津时那般提出修约，叶大人是答应还是不答应？”
“子瑜，你有何高见？”文庆又问道。
曹毓英叫苦不迭，心想不许西夷进城是先帝和皇上授意的，并且真要是让西夷进了广州城，定会发生崇实所说的那些事，只能支支吾吾地说：“中堂大人，下官以为两广战事正紧，叶大人还是应以剿贼平乱为重。”
“曹大人，那洋人怎么办？”崇厚忍不住问。
“至于洋人起衅，下官以为现在还是应该隐忍，待叶大人肃清两广的乱党，到时候便可一心一意与洋人周旋。”
见老中堂并没有生气，崇厚胆子更大了，又追问道：“那曹大人以为两广的天地会乱党，叶大人能在一两年内剿灭吗？”
曹毓英心想你一个嘴上无毛的纨绔子弟晓得什么，不卑不亢地说：“地山老弟，英佛两夷正在跟俄夷打仗，这仗同样不知道要打到猴年马月。”
“曹大人，您这是赌英佛二夷不敢同时打两场仗，可我大清又何尝敢在剿贼平乱的同时跟西夷开打？新安和南海分号发回的急报，您不是没看过，应该晓得英夷正箭在弦上！要是再不拿出个方略，后果不堪设想！”崇厚一连深吸了几口气，又咬牙切齿地说：“曹大人，您这是在赌我大清的国运！”
崇实见曹毓英脸色变了，急忙道：“地山，哪有你这么跟曹大人说话的，一点规矩都不懂，给我出去！”
“哥，我……”
“好啦好啦，大过年的，吵什么吵？”文庆回头看了他们兄弟一眼，又转身道：“博川，你也说说。”
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